La intensa caza furtiva de marfil durante la Guerra Civil de Mozambique (1977-1992) provocó una rápida evolución de hembras de elefantes africanos sin colmillos en medio de una precipitada disminución poblacional de esta especie.
Ello resulta en un fenotipo mucho más probable de sobrevivir a la caza furtiva, según explican Shane Campbell-Staton, de la Universidad de California en Los Ángeles (Estados Unidos), y otros investigadores en un estudio publicado este jueves en la revista ‘Science’.
Este hallazgo arroja una nueva luz sobre las poderosas fuerzas selectivas que la actividad humana puede ejercer sobre las poblaciones de animales salvajes. La matanza selectiva de especies para alimento, seguridad o negocio se ha vuelto más común e intensa a medida que crecen las poblaciones humanas y la tecnología.
Tanto es así que se sugiere que la explotación de la vida silvestre por parte de los humanos se ha convertido en un poderoso impulsor selectivo en la evolución de especies objetivo. Campbell-Staton y sus colegas investigaron los impactos de la caza de marfil en la evolución de los elefantes africanos en el Parque Nacional de Gorongosa (Mozambique) durante y después de la Guerra Civil mozambiqueña.
Durante este conflicto, las fuerzas armadas de ambos lados dependían en gran medida del comercio de marfil para financiar los esfuerzos de guerra, lo que llevó a una rápida disminución de la población de elefantes en más de un 90%.
Mediante datos históricos de campo y modelos de población, Campbell-Staton y sus colegas señalan que la caza furtiva intensa durante este periodo causó un aumento en la frecuencia de la falta completa de colmillos en elefantes hembras de la región.
Según los autores, la marcada falta de machos sin colmillos sugirió un origen genético vinculado al sexo para el patrón. El análisis del genoma completo reveló un par de genes candidatos con funciones conocidas en el desarrollo de dientes de mamíferos.
En los seres humanos, estos genes están asociados con un síndrome dominante ligado al cromosoma X que disminuye el crecimiento de los incisivos laterales, los cuales son homólogos a los colmillos de elefante.
